안녕하세요, 시그니아 독일보청기 오산센터 / 동탄센터 대표원장 김노은 입니다. 오늘은 많은 분들이 “내 귀에만 이상이 있는 걸까?” 하고 고민하시는 주제, 이명에 대해 이야기해 보려고 합니다. 조용한 밤이 되면 더 크게 느껴지는 그 소리, 도대체 왜 나는 걸까요?
이명(耳鳴)은 외부에서 들리는 소리가 없는데도 귀 안이나 머릿속에서 소리가 나는 것처럼 느끼는 증상입니다. 벌레 우는 소리, 바람 소리, 기계 돌아가는 소리, 휘파람 소리 등 그 형태는 사람마다 제각각이지요. 놀랍게도 일시적인 이명은 인구의 90% 이상이 살면서 한 번쯤 경험할 만큼 흔한 현상이고, 국내 연구에서는 성인의 약 20%가 이명을 경험한 적이 있는 것으로 보고됩니다. 그렇다면 모든 이명이 치료해야 할 병일까요? 결론부터 말하면, 그렇지 않습니다.
이명은 질환이 아니라 하나의 ‘증상’입니다
대한이비인후과학회는 이명을 질환이 아니라 두통이나 통증처럼 몸이 보내는 신호, 즉 증상으로 봅니다. 대부분의 일과성 이명은 피로, 스트레스, 큰 소음 노출 뒤에 나타났다가 자연스럽게 사라지기 때문에 크게 걱정하지 않아도 됩니다. 다만 이명이 수개월 이상 지속되거나 한쪽 귀에서만 갑자기 생기고, 어지럼증·청력 저하가 함께 느껴진다면 병원에서 정확한 검사를 받아보는 것이 중요합니다.
이명의 가장 흔한 원인은 바로 ‘청력 저하’입니다
서울아산병원 건강정보에 따르면 이명은 대부분 기존에 발생한 청력 저하에 동반되는 부수적인 증상입니다. 청력이 떨어지면 뇌는 들리지 않는 주파수 영역의 소리를 억지로 끌어올리려 하면서 과도한 신경 활동을 만들고, 이것이 ‘삐~’ 하는 이명으로 느껴집니다. 노인성 난청, 소음성 난청, 메니에르병 등 다양한 원인으로 청력이 나빠지면 이명이 함께 나타나기 쉽습니다. 반대로 이명 때문에 청력이 나빠지는 것은 아니니, 이 점은 안심하셔도 좋습니다.
이명을 악화시키는 생활 습관 3가지
이명은 완전히 없애기보다 ‘덜 신경 쓰이는 상태’로 관리하는 것이 핵심입니다. 일상에서 이명을 키우는 습관부터 점검해 보세요. 첫째, 수면 부족과 스트레스입니다. 피로가 쌓이면 뇌의 청각 경로가 예민해져 이명이 커집니다. 둘째, 과도한 카페인과 음주입니다. 카페인과 알코올은 혈류와 신경 흥분에 영향을 주어 일시적으로 이명을 증폭시킬 수 있습니다. 셋째, 큰 소음 노출입니다. 이어폰을 크게 듣거나 시끄러운 환경에 오래 있으면 청력이 손상되면서 이명이 악화될 수 있습니다.
특효약은 없어도 ‘소리 재훈련’은 있습니다
현재 이명 치료에서 가장 효과가 인정받는 방법은 이명 재훈련 치료(TRT)입니다. 환자의 이명 정도와 청력 상태에 맞춘 꾸준한 상담을 진행하면서, 보청기나 소리 발생기 같은 보조 도구를 활용해 이명을 습관화하고 점차 인식하지 못하도록 돕는 방법입니다. 대한이과학회도 과학적 근거에 기반한 이명 진단·치료 표준을 정립하며 ‘이명은 관리 가능한 질환’이라는 인식을 넓혀가고 있습니다.
난청 동반 이명, 보청기가 도움이 되는 이유
이명과 함께 청력 저하가 있다면 보청기가 두 마리 토끼를 잡을 수 있습니다. 보청기가 주변 소리를 다시 들려주면 뇌가 억지로 소리를 끌어올리려던 과도한 활동이 줄어들고, 그만큼 이명이 상대적으로 작게 느껴지기 때문입니다. 실제로 많은 연구에서 난청 동반 이명 환자가 보청기를 착용한 뒤 이명 인지도가 개선된 사례가 보고되고 있습니다. 시그니아 독일보청기 오산센터와 동탄센터에서는 청력검사를 바탕으로 이명과 난청 상태를 함께 살펴보고, 보청기 착용이 적합한지 무료로 상담해 드리고 있습니다.
이명은 대부분 난청과 함께 오는 증상이고, 청력 상태에 맞는 재훈련과 소리치료로 충분히 관리할 수 있습니다. 밤마다 이명 때문에 잠들기 어렵거나, 이명과 함께 소리가 잘 안 들리는 증상이 있다면 가까운 이비인후과 검진과 함께 청력 전문 센터의 상담을 받아보시길 권합니다. 청력 관련 고민은 시그니아 독일보청기 오산센터/동탄센터에서 무료 상담으로 도와드리고 있습니다.
참고 자료
– 대한이비인후과학회, 이명증: korl.or.kr
– 서울아산병원 질환백과, 이명: amc.seoul.kr
– 의협신문, 과학적 근거 기반 첫 ‘이명 치료 가이드라인’: doctorsnews.co.kr
– 의협신문, 맞춤형 이명 치료전략: doctorsnews.co.kr