안녕하세요, 시그니아 독일보청기 오산센터 / 동탄센터 대표원장 김노은 입니다.
조용한 밤에 유독 또렷하게 들리는 ‘삐—’ 소리, 귀를 막아도 사라지지 않는 ‘윙윙’ 소리 때문에 잠을 설치신 적 있으신가요? 상담실에서 자주 듣는 고민입니다. 오늘은 이명(귀울림)이 왜 생기는지, 어디까지 지켜봐도 되는지, 그리고 어떻게 관리하는 것이 좋은지를 근거 중심으로 정리해 드리겠습니다.
이명은 ‘귀’가 아니라 ‘뇌’가 만드는 소리입니다
이명은 바깥에 실제 소리가 없는데도 귀나 머릿속에서 소리가 들리는 증상입니다. 세계보건기구(WHO)는 이를 외부 소리 없이 고리·웅웅·쉿 하는 소리를 지각하는 것으로 정의합니다. 중요한 점은 이명의 상당 부분이 귀 자체의 문제라기보다, 청력이 떨어져 입력이 줄어든 뇌가 그 빈자리를 채우려 신호를 과하게 만들어내는 현상이라는 것입니다. 그래서 이명 상담은 청력 상태를 정확히 확인하는 것에서 출발합니다.
이명을 부르는 흔한 원인들
WHO가 꼽는 대표적인 원인은 △노화에 따른 난청 △큰 소리 노출 △귀 감염 △귀지 축적 △청력을 손상시키는 약물(이독성) 등입니다. 이 밖에 목·턱 근육의 긴장, 스트레스와 정서적 외상, 메니에르병 같은 질환, 드물게는 청신경 종양이 원인이 되기도 합니다. 소리의 종류도 단서가 됩니다. 심장 박동과 함께 ‘쿵쿵’ 울리는 박동성 이명은 원인이 다를 수 있어 반드시 진료가 필요합니다.
급성과 만성 — ‘3개월’이 기준입니다
WHO는 지속 기간이 3개월 미만이면 급성, 3개월을 넘으면 만성으로 구분합니다. 귀 감염이나 일시적인 큰 소리 노출로 생긴 이명은 저절로 좋아지는 경우가 많고, 귀지가 막아서 생긴 경우에는 귀지를 제거하면 나아지기도 합니다. 반면 만성 이명은 저절로 사라질 가능성은 낮지만, 대부분은 꾸준히 관리하면 일상에 지장이 없을 정도로 조절할 수 있습니다. 이명 자체와 ‘이명 때문에 괴로운 상태(이명 장애)’는 구분해서 봐야 합니다.
참지 말아야 할 신호 — 이럴 땐 바로 진료
다음 경우는 미루지 말고 진료를 받으셔야 합니다. 갑자기 이명이 생기면서 한쪽 귀가 안 들리거나 어지럼·통증이 동반될 때, 3개월 넘게 지속될 때, 그리고 소리 때문에 잠·일상·기분이 눈에 띄게 힘들어질 때입니다. 돌발성 난청처럼 시간이 중요한 질환은 조기에 대응할수록 결과가 좋으므로, 증상이 갑작스럽다면 골든타임을 놓치지 않는 것이 중요합니다.
완치보다 ‘적응과 관리’ — 소리치료와 보청기
WHO는 이명에 만능 치료제는 없다고 밝히면서도 △이명 상담 △인지행동치료(CBT) △보청기·인공와우 △이명재훈련치료(TRT)·소리치료 △신경조절 등이 증상을 줄이는 데 도움이 된다고 설명합니다. 최근 연구에서는 난청이 동반된 만성 이명 환자에게 보청기 기반 소리치료를 적용했을 때, 치료 기간이 길수록 이명 불편감 지표(THI)가 더 개선되는 경향이 보고되기도 했습니다. 배경 소리를 적절히 채워 주면 뇌가 이명 신호에 덜 집중하게 되는 원리입니다. 특히 잘 안 들리는 소리를 보청기로 되살려 주면 대화가 편해지는 동시에 이명도 한결 덜 신경 쓰이게 됩니다.
시그니아 오산·동탄센터에서 확인하는 이명 상담
이명은 원인과 동반 난청 여부에 따라 접근이 달라집니다. 그래서 저희 센터에서는 순음·어음청력검사로 청력 상태를 먼저 확인하고, 이명의 위치·크기·불편감을 함께 살펴 상담 방향을 정합니다. 난청이 동반되어 있다면 시그니아 보청기의 소리 조절 기능으로 말소리는 살리고 이명은 덜 신경 쓰이도록 피팅을 조정할 수 있습니다.
정리하면 이명은 대개 귀가 아니라 뇌가 만드는 소리이고, 3개월을 기준으로 급성과 만성을 나누며, 만성이라도 상담·소리치료·보청기로 충분히 관리할 수 있습니다. 소음 노출을 줄이는 습관도 이명 예방에 도움이 됩니다(이어폰·헤드폰 안전 사용법 참고). 청력 관련 고민은 시그니아 독일보청기 오산센터/동탄센터에서 무료 상담과 청력검사를 받아보시기 바랍니다.
참고 자료
WHO — Deafness and hearing loss: Tinnitus
JAMA Neurology — Global Prevalence and Incidence of Tinnitus
ScienceDirect — Duration-dependent associations of sound therapy on tinnitus