안녕하세요, 시그니아 독일보청기 오산센터 / 동탄센터 대표원장 김노은 입니다. 어제는 사람이 소리로 공간을 파악하는 에코로케이션 이야기를 전해 드렸는데요, 오늘은 무대를 깊은 바다로 옮겨 보겠습니다. 캄캄한 바닷속에서 수백 킬로미터를 건너 서로를 부르는 고래의 노래는, 단순한 울음이 아니라 배우고 전수되는 ‘문화’에 가깝다는 사실을 아시나요?
고래의 노래는 지구에서 가장 신비로운 소리 가운데 하나로 꼽힙니다. 그런데 최근 연구들은 고래가 노래를 타고난 본능이 아니라 배워서 익히는 것이라는 단서를 속속 내놓고 있습니다. 오늘은 고래 노래의 구조와 기능, 그리고 인간이 만든 소음이 이 노래를 어떻게 위협하는지까지 함께 짚어 보겠습니다.
혹등고래의 노래, 어떻게 생겼을까
혹등고래의 노래는 마치 작곡된 음악처럼 짜임새가 있습니다. 몇 초 안팎의 짧은 소리인 ‘단위음(unit)’이 모여 한 마디를 이루고, 그 마디들이 반복되며 한 소절(프레이즈)을 만들고, 여러 소절이 모여 하나의 주제를 이룹니다. 이렇게 완성된 한 곡은 길게는 20~30분에 이르며, 고래는 이를 몇 시간이고 반복해서 부릅니다.
노래는 주로 수컷이 부릅니다. 번식지에서 암컷을 유인하거나 다른 수컷에게 자신의 존재를 알리는 신호로 해석됩니다. 특히 수염고래류의 소리는 낮은 주파수에 집중되어 있어 바닷속에서 수백 킬로미터까지 퍼질 수 있습니다. 소리는 물속에서 공기 중보다 약 4~5배 빠르게, 그리고 훨씬 멀리 전달됩니다. 고래에게 소리는 눈이 아니라 귀가 세상을 보는 방식인 셈입니다.
노래는 타고나는 것이 아니라 배운다
고래 노래의 가장 놀라운 점은 ‘학습’입니다. 2000년대 초 국제 학술지 사이언스에 실린 연구는 호주 동부 해안의 혹등고래 무리에서 새로운 노래가 나타나 몇 년에 걸쳐 무리 전체로 퍼져 나가는 과정을 포착했습니다. 마치 유행가가 퍼지듯, 이웃 바다의 노래가 옮겨오면 기존 노래를 밀어내고 새 노래가 자리를 잡았습니다.
지역마다 노래가 조금씩 다른 ‘방언’도 존재합니다. 같은 종이라도 태평양과 대서양의 무리는 서로 다른 선율을 부릅니다. 이는 노래가 유전자에 새겨진 것이 아니라, 무리 안에서 대대로 전해지는 사회적 학습의 산물임을 보여 줍니다.
인간의 소음이 노래를 덮을 때
문제는 바다가 점점 시끄러워지고 있다는 점입니다. 선박 엔진, 해상 건설, 군사 소나, 자원 탐사용 지진파 등 인간 활동이 만든 소음은 지난 수십 년간 바다의 배경 소음을 크게 끌어올렸습니다. 2024년 학술지 무브먼트 에콜로지에 실린 모델링 연구는 이런 소음이 고래의 의사소통 범위를 줄이고 이동 경로에도 영향을 줄 수 있음을 보여 주었습니다.
고래는 소리로 짝을 찾고, 새끼를 지키고, 무리와 방향을 맞춥니다. 배경 소음이 커지면 이 신호가 묻혀 버려, 고래는 더 크게 더 오래 울부짖거나 아예 다른 곳으로 이동해야 합니다. 소음은 고래에게 곧 ‘듣지 못함’이고, 이는 생존의 문제로 이어집니다.
소리는 생존의 언어, 우리의 청력도 마찬가지
고래의 이야기는 결국 소리와 청력이 얼마나 소중한지를 되새기게 합니다. 사람에게도 청력은 관계를 맺고 세상을 이해하는 핵심 통로입니다. 대화가 잘 들리지 않아 대답을 놓치고, TV 볼륨이 점점 커지고, 여러 사람이 모인 자리에서 말소리가 뭉개져 들린다면 청력 저하를 의심해 볼 시기입니다.
소음성 난청은 한 번 손상되면 되돌리기 어렵습니다. 이어폰은 볼륨을 최대의 60퍼센트 이하로, 하루 60분 이내로 듣는 60/60 법칙을 기억하시고, 시끄러운 환경에서는 귀마개로 청력을 보호하시길 권합니다. 무엇보다 중요한 것은 정기적인 청력검사입니다.
마무리
고래는 배우고, 노래하고, 소리로 무리를 잇습니다. 그 노래가 소음에 묻히지 않도록 지키는 일은 결국 우리가 소리를 대하는 태도와 닿아 있습니다. 청력은 한 번 잃으면 쉽게 되돌아오지 않지만, 조기에 발견하면 충분히 관리할 수 있습니다. 청력 관련 고민이 있으시면 시그니아 독일보청기 오산센터/동탄센터에서 무료 상담을 받아 보시기 바랍니다.
참고 자료
Movement Ecology — Avoidance, confusion or solitude? (2024)
경향신문 — 고래의 노래 귀 기울이면 (소리과학의 미래)
위키백과 — 혹등고래
이미지 출처: Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0)